هو عبد الله بن هارون بن محمد بن عبد الله بن محمد بن علي بن عبد الله بن العباس، أبو العباس، وهو الابن الأكبر للرشيد، ولد ليلة الجمعة عام 786م-170هـ ، وهو اليوم الذي تم استخلاف الرشيد وأطلق عليه اسم المأمون تيمناً بذلك، وأمه مراجل وهي جارية فارسية توفيت بعد ولادته بسبب حمى النفاس التي أصابتها.
بايع الخليفة الرشيد ابنه الأمين قبل وفاته على الرغم من أنّ المأمون هو الأكبر ويمتاز بالذكاء وعلو الهمة، ولكنه عاد فأشرك المأمون مع أخيه في ولاية العهد فقد أراد أن تستقر الأمور بين الأخوين ولا تحدث الفتنة بينهم ولا يحدث الصراع على الحكم فاستوثق لكل منهما من أخيه سنة 186 هجري الموافق 802 ميلادي وأشهد على ذلك كبار رجال دولته، ولكن بعد وفاة الرشيد تراجع المأمون عن هذا العهد وعيّن ابنه موسى وليًا للعهد، ورفض أن يعيد للمأمون مائة دينار قد أوصى بها الرشيد، فتحول الصراع إلى قتال وحرب دارت بين الجانبين، على أثرها قامت جيوش المأمون بمحاصرة بغداد وانتهت بمقتل الأمين، ومن بعدها تولى المأمون الخلافة.