يمكن تعريف قوة الزلزال على أنها القوة المحررة أثناء حدوث هزة أرضية، وتعبر قوة الزلزال عن مركز الزلزال وبؤرته فقط، ويتم قياسها بمقياس ريختر، وهي درجة ثابتة تصف حدثاً بعينه.
أما شدة الزلزال فهو مقدار الضرر البشري والمادي الذي يخلّفه الزلزال، والذي يزداد كلما اقتربنا من مركز الزلزال، وتعتمد كيفية قياس شدة الزلازل بشكل عام على كمية الدمار التي أحدثها الزلزال، لذا فلا يوجد مقياس علمي ثابت لقياس شدة الزلازل لأنها تعتمد على التقييم البشري للخسائر وآثار الكارثة، وقد وضع العالم الإيطالي "مركالي” سلماً يتكون من 12 درجة لتصنيف شدة الزلازل،